Когда едешь в аэропорт, всегда выезжаешь заранее. Хотя казалось бы - он всего в шести километрах от города. Но сам Бетани жил в доме на окраине на противоположном конце, и с недавних пор начал выезжать часа за полтора, на случай, если очередной шальной олень решит прыгнуть на лобовое стекло его автомобиля.
Вчера ему позвонил его дядюшка из Калифорнии - Бетани как раз наблюдал, как лось лениво проходится по дорожке мимо его дома. Он спрашивал, как его Брат себя чувствует, спрашивал, как родители, спрашивал про сына. А потом начал свое: "Дорогой мой племянник..." Бетани, услышав эту фразу, сразу закатил глаза. Это всегда значило, что сейчас его будет ждать что-то неприятное. То есть, дело там может быть нормальное, но дядя заранее знает, что Бет не захочет этим заниматься. И в этот раз был прав, хотя все равно получил ответ: "Да, мой дорогой дядя Джон Байрд..."
"Помнишь Ферримана, конечно, помнишь! У него дочь - твоя ровесница", - вот тут и началось самое интересно. Бетани получил ЦУ - он должен за вечер найти для нее приличное жилье, желательно найти ей машину, встретить в аэропорту, а потом еще следить за ее работой, грузить, делать ее жизнь на Аляске трудной и невыносимой, но следить, чтоб без увечий и потерь, она же будущая мать.
Бетани только качал головой, не зная, как объяснить дядя, не жившем в Анкоридже, что в таком маленьком городке, как их, во время разборок двух группировок проще схватить пулю в лоб, чем кого-то огородить от опасностей. Он попытался вставить слово о том, что это не самая удачная затея, а дядя только и в ответ, что лишний стимул сделать так, чтоб та поскорее вернулась домой. Авторство этого хитроумного и коварного плана принадлежало самому Ферриману - ну да, конечно, Бетани его помнил. Он даже отвел его на первую тренировку по боксу, когда Джон был занят какими-то своими делами.
Фотографию Саманты - так ее звали - Бетани получил по почте. Темненькая, загорелая, и нос какой-то необычной формы. Бет надеялся, что узнает, или его узнают, а то сюрпризов и объяснений вроде: "Привет, меня к тебе послали", - Байрд не хотел.
Обо всем происходящем в городе он думал мрачно час, пока дожидался прибытия рейса. Потом еще немного - получение багажа и прочая муть. Квартиру он нашел, очень приличную, с тачкой пока что были проблемы, но ребята должны были подогнать кое-что. А вот что делать с созданием условий для бегства женщины, он понятия не имел. Зачем это все вообще?..
"Она!" - Бетани заметил девушку издалека, она шла одной из первых, среди тех, кто прибыл по этому рейсу.

Бетани показалось, что Саманта окинула взглядом всю толпу в поисках кого-то, вроде как скользнула по его лицу, но пропустила мимо, не найдя занятным для себя. Кажется, ее предупредили, что встречать будут, но не предупредили кто. Байрд же специально расстегнул куртку, был без головного убора и старался стоять так, чтоб его не загораживал никто из толпы. Он знал этот прием, перенятый у своего брата в колледже, когда нужно вдохнуть побольше воздуха в легкие, чтоб грудная клетка казалась еще больше, чем она есть.
Он уже было двинулся ей навстречу, но притормозил, прикрывая рот в рукой, когда увидел, как эта хрупкая женщина со сравнительно большим чемоданом, врезалась в другую женщину, которая могла бы вместить в себя две Саманты, этот самый чемодан и еще сумочку сверху. Этак же и убить-то можно! Та вроде замешкалась, что-то ей говоря, но, кажется, женской драки тут не намечалось - Бетани даже не слышал фразы про: "Смотри, куда прешь!" Может, фраза и была, просто, он был еще на достаточном расстоянии.
Он не мог с уверенностью сказать, что в Анкоридже добрые люди. Коренные чаще всего да - их закалил Север и приучил ко взаимовыручке. Отец рассказывал, как порой их рейсы тормозили в пересадочном пункте без банковских терминалов, и люди не стеснялись одалживать деньги тем, кто оставил все в своем отпуске, рассчитав бюджет ровно до прилета домой. Все всех знали.
- Добрый день, - он подобрал какое-то сухое приветствие вежливого клерка, не найдя другого подходящего выражения для обращения к незнакомой ему женщине, хотя и сделал это с каменном лицом профессионального телохранителя, - я Бетани Байрд, тебе, должно быть, обо мне говорили. Следуй за мной.
На сколько он понял свою миссию, ему не нужно было изображать приветливость и создавать красивые и светлые впечатления о себе, а так же об Аляске в целом. Вроде как она тут впервые. Он не протянул руки, просто забрал его чемодан - в идеале бы еще изобразить грубого мужлана, но воспитание не позволяло допустить, чтоб рядом с ним женщина тащила что-то тяжелое.
Хотя и всякая игра на публику ему претила, если он не преследовал личных целей. Но попросил же дядя, а Бетани еще расспросит его подробнее - зачем это все нужно старшему Ферриману.
- Что так легко одета? У нас тут зима еще не кончилась, - его слова не очень вязались с собственной расстегнутой курткой, хотя Бетани был морозостойким, но это стандартная его фраза для приветствия всех, кто прилетел на Аляску впервые в холодное время года.
Он проводил ее к выходу из терминала, затем на парковку, где, нажав кнопку на ключе рядом со своей машиной, открыл ей дверь заднего сиденья. Леди вроде как должны ездить там, а она вроде как должна быть истинной леди в духе кисейной барышни, раз ее сюда отправили. Так Бетани думал.
- А за какие промахи тебя сюда сослали? - не особо думая, спросил он, усевшись на водительское сиденье после того, как уложил багаж.

Бетани выгнул бровь, пытаясь поймать взгляд девушки в зеркало заднего вида, на слова про работу. Потом пораскинул мозгами - действительно, не просто же мерзнуть ее сюда послали, нужен же был какой-то предлог. И не жалко ее отцу дочь родную морозить, а вдруг схватит чего серьезного. Или он с ней совсем не справляется? Не дети же уже. Ни он, ни он - им по двадцать восемь, Бетани сам давно и активно научился вести дела.
- Как вы живете в этом морозильнике?
Бетани пожал плечам, снимая с себя куртку и кладя ее на пассажирское сиденье.
- Да я и при жизни не сильно теплым был, - коротко попробовал пошутить он, припоминая странные эпизоды из своей жизни, половина которых в его памяти напрочь отсутствовала. И это не лечилось, благо, что было давно.
Бетани прибавил еще три градуса и тронулся.
- Сейчас мы поедем, машина прогреется, будет теплее.
- И можно включить радио, чтобы дорога не казалась совсем унылой?
Бетани остался спокойным, хотя внутри начал задумываться, что женщины обладают какими-то своими специфическими талантами - они говорят вроде бы обычные вещи, в чем-то даже логичные, но кажется, что тебе предъявили претензию, и ты кидаешься оправдываться.
- Эта дорога не унылая, - как-то даже обиженно сообщил он, хотя можно было списать и на простую любовь к родным местам, прелесть которых была задета, - а по какой такой работе ты приехала? Открывается филиал какой-то косметологической фирмы?
Стоило спросить, как папа. Но Бетани знал, что со всеми калифорнийскими друзьями тут все в порядке, а подробностей о делах своего отца она вряд ли могла знать. Он же не посвящал ее в особенности своего бизнеса. Хотя она в любом случае знала, что тот нелегален. И, скорее всего, знала, что и Бетани из той же сферы. Его фамилия Байрд, у дяди такая же, ее отец и дядя отлично ладят, дружат семьями и пьют кофе в заведениях жаркими летними утрами. Дядя - близнец его собственного отца, потому они еще и очень сильно похожи внешне.
Он как раз притормозил на светофоре, выезжая из аэропорта в потоке других машин, чьи владельцы приехали встречать родственников, партнеров или знакомых. Тут ходил трансфер, но им редко пользовались из-за фиксированного расписания. Иногда можно было прождать и час, а то и два. Он обернулся на Ферриман, готовый выслушать ее ответы и всем своим видом показать, что унылое тут только ее собственное настроение из-за перелета и погоды. Вот даже хмурится немного, едва заметно, пусть и в целом ее вид полностью соответствует деловой леди. Которые ездит только на заднем сиденьи автомобиля.
А на Аляске есть свои прелести. Их много. Если исключить портящиеся зубы, то и вообще жизнь прекрасна!
Это он, конечно, про себя утрировал, хотя Бетани был преданным фанатом родных земель, с которых выезжал крайне редко.

Эта молодая женщина провела на Аляске каких-то полчаса, но уже дважды заставила Бетани удивляться. Первый - когда он начал оправдываться, пусть и не прямо, но неожиданно для себя. Второйвот только что, рассказывая о том, зачем она сюда приехала. Он слушал, и с каждым ее словом его брови ползли выше, а веки раскрывались сильнее положенного. Он молча вел, стараясь подобрать нужные слова.
И вот тут стоило бы рассказать, что Бетани тот еще сексист. Об этом не знала только Виктория - жена его отца - он как-то не рискнул о том говорить ей, у нее был какой-то чересчур убедительный взгляд и послужной список многим на зависть. Женитьба в свое время смягчила его взгляды, но после ухода жены, с которой они в браке провели даже меньше, чем полгода, он вернулся к своим убеждениям. Из обиды, конечно, так все думали. Кроме семьи, брата - тех, кто знали его взгляды очень уж хорошо.
И все бы ничего, просто в его голове уже выстроилась логическая цепочка и вполне четкий стереотип, что работать с этой леди придется именно ему. Он встречает, решает бытовые вопросы, ему она рассказывает о делах так охотно, ему звонит дядя, и, кажется, вот сейчас смс пришла именно от него! А как правильно работать с женщинами Бетани не знал, даже откидывая все свои предрассудки, оставляя трезвый рассудок, а, может, и наоборот, откидывая трезвость, как работать с женщинами! Его ведь воспитывали в в классическим понятиях о традиционных устоях - женщине открывают дверь, подают одежду, пропускают вперед, вежливо разговаривают, тем более не перекладывают грузы ответственности. А он в делах привык громко и много материться, бить по больным точкам, если встречал косяки, тыкать в них носом да и в целом вести все достаточно жестко, без лишних церемоний. Он не отрицал, что женщины бывают такими, но переселить себя сложно. И он, пожалуй, не хотел бы смотреть на женские бои и вообще на драки, в которых участвуют женщины. Драки не только физические. Игра сразу меняет свои правила.
- Ты ведь занимаешься тем же, что и мой отец? - Бетани чуть было не затормозил резко от такого своеобразного вопроса, потом молча свернул к обочине, останавливая машину, но не выключая мотор.
- А, может, ты разденешься? - спросил он. развернувшись к ней, но тут же понял, что задал такой вопрос, который едва знакомой женщине можно задать разве что после не первых рюмок и знакомства в клубе, но постарался оставить лицо прежним и очень ясно все пояснить, - я ведь не знаю, что у тебя под пальто нет микрофона с пишущим устройством. И, конечно же, нет, мы с твоим отцом занимаемся разными вещами, хотя бы потому что я не знаю, чем именно он занимает. И... Тебе не надо знать, кто что делает. Как и им не надо знать о тебе. Даже если доверяешь, ты ведь не знаешь, когда их поймают и решат немножко попытать.

- Снять еще что-нибудь? Или этого будет достаточно? - Бетани даже неловко себя почувствовал. Это был вызов, который он никак не хотел принимать. Нет, если бы они тут в карты на раздевание или взаимно на спор - то один вопрос, тут бы никакой неловкости он не испытал, поскольку комплексами не страдал. Но тем не менее, ему раздеваться не предлагали, ему предлагали смотреть.
Он отвернулся на минуту к рулю, чтоб подобрать слова. Как-то объяснить и рассказать, что своих парней, а все чаще не своих, он вообще заставлял раздеваться догола, чтоб убедиться. Это был даже не акт проверки, а, скорее, утверждения статусов и иерархии. Так делали старшие раньше, так делает теперь он.
Но вот вздумай Саманта сейчас снять свою водолазку, он бы тут же кинулся одевать ее обратно и просить так больше не делать в первый час знакомства!
- Так, ладно, представление окончено.
- Замечательно, - ответ был вообще не в кассу, но произнести Бетани постарался с непроницаемым лицом. Какой еще микрофон? Да она же только прилетела из Калифорнии, где бы тут ее местные федералы ловили, вербовали и цепляли его? Что за бред? Да и там не идиоты вроде бы в последнее время работают, успели уже понять, что тут не так просто всех развести фразой: "А давайте хвастаться преступлениями?!"
А младшая Ферриман - Бетани в упор не помнил, были ли у него еще дети - была вроде бы и не так проста. С легкой остротой на языке и говорящей мимикой, потому понимать ее не составляло труда. Но, кажется, именно этим она и пользовалась. Бытовало мнение, что самцы кругом глупые, слов не понимают, так хоть бровями и глазами им объяснить можно. Так?
- Что ты имел ввиду, когда говорил о пытках?
Буря все же прошла мимо, только остались легкие порывы и галочка в их табло взаимоотношений. Кому записывать очки, Бетани не знал. Но начинался новый раунд, ход которого пришел внезапно в его непросветленную голову:
- Монтоливо помнишь? Вроде бы он с твоим отцом дружить должен, - это был один из людей дяди, немолодой уже делец с итальянскими корнями, но на диво светлыми волосами и кожей, - у него фаланги пальца нет... Видела, да?
Бетани многозначительно кивнул, мол, понимаешь же, о чем я говорю? Монтоливо один раз был очень пьян и рассказал, что еще будучи мелким шкетом он в компании друзей носился по крышам невысоких зданий, палец срезал в прыжке об лист стали, который там вообще никто не заметил сначала. Вроде как об этом он никому и не рассказывал, предпочитая делать вид, что это его боевая травма.
- Но он никого не сдал.
Кому и кого он должен был сдавать, Бетани не стал уточнять. Сама всё додумает, даже красочней выйдет.
Он выжал легко газ и вырулил обратно на трассу. Ехать-то им тут быстро, а Бетани вроде как еще основные улицы должен показать.

Бетани многозначительно молчал, чувствуя довольство собой, пока еще набирая скорость по трассе. Есть же такие страны с двумя полосами, ужаснейшей дорогой и пьяными водителями, которые ездят на таких скоростях, с такими обгонами, и без аварий. Вот как так? У них, вестимо, оленей, прыгающих под колеса, нет.
- И часто у вас такое происходит? Часто люди лишаются своих пальцев? - чуток переварив, уточнила Саманта. Бетани снова воспрял, готовый продолжить свои рассказы.
- Пальца-то? Нет, не часто. Последний раз одного на допросе мылом в полотенце избили. Знаешь, это как отбитые почки, но без синяков. Очень удобно. Мне кажется, их такому в академиях учат на отдельных предметах. А брата... - он резко помрачнел, потому что сейчас уже говорил не о веселых шутках, - брат из больницы недавно. Пулевые. Так что поаккуратнее будь.
Последнее он добавил совершенно серьезно, понимая, что в целом-то не запугивал, пусть, утрировал и понапридумывал про этот палец, некоторые столкновения были не шуточными, хоть и встречались редко. С другой стороны, у них тут заварушка нехилая, Бет бы сам малодушно не отказался посидеть какое-то время дома, ожидая, пока все кончится, но, как говорится, хочешь, чтоб все было хорошо, сделай сам. Его вроде бы и не звали, но по умолчанию считалось, что он занимается вопросом с Джуно. Можно было сложить лапки и вообще ничего не делать, максимально обезопасив семью - хотя с Честером и не вышло - но на будущее это был бы очень плохой вклад.  Его должны видеть, знать заслуги, он же хочет занять место своего отца, верно?
- И как у вас тут с системой безопасности?
- Есть, называется, обезопась себя сам, - Бетани вспомнил про просьбу включить радио, потому нажал на магнитолу и принялся искать нужную волну. Спортивные трансляции матчей это именно то, что нужно для совместных поездок с женщинами. Так ему рассказывал знакомый, говорил, что всегда включал, когда вез куда-то тещу. Как будто у самой прав нет! У Саманты-то, наверняка, были, но машину она прицепом к самолету не тащила. Бетани честно себе признавался, что сделал это из вредности. Правда, весь его план бы провалился, если бы Саманта начала вдруг рассуждать о неправильном стартовом составе команд. Байрд бы удивился, хотя подсознательно был готов к такому повороту.
- Сейчас покажу тебе твой новый дом, там же твой новый телефон, а машина завтра.

- Знаешь, когда девушка просит включить радио, она имеет ввиду музыку.
- М, да, - Бетани решил, что это высказанное недовольство, - ты любишь Джони Кеша? У меня тут есть его диск.
Бетани хотел порыться в бардачке, пока они на светофоре, но загорелся зеленый. Они уже въехали в черту города, теперь проезжали мимо одиноких малоэтажных зданий, иногда расположенных и кучкой. Они проехали мимо небольшого детского парка, за входом в который сразу располагалась площадка с горками и каруселями, там еще летом песочек был, а ребята постарше иногда устраивали десятиминутные акты здорового образа жизни и подтягивались на этих турниках. Такие лбы, и не могут в тренажерный зал пойти, чтобы полноценно позаниматься. У него юность была другой. И теперь, в свои неполные тридцать, когда он брался рассуждать про себя на эту тему, то чувствовал себя каким-то стариком.
- А почему машина только завтра?
Бетани едва не фыркнул. Он тут вообще-то не комиссия по приему девушек из Калифорнии, а вполне себе занятой и работающий человек, который стремится свой нос во все проблемы поглубже закопать, а на это время нужно.
- Потому что меня предупредили только вчера, - сухо ответил он, не поворачиваясь и не заглядывая в зеркало заднего вида, чтоб иметь зрительный контакт.
- Я так люблю кататься по ночному городу. Особенно незнакомому и опасному.
- Это звучит, как какое-то заигрывание, - он пожал плечами, - приехала бы пару месяцев назад, застала бы круглосуточную ночь и катался бы, каталась. Не забывай, джипы едят много, обогреватель включен постоянно, а в некоторых местах заправок нет. Особенно за городом. Там еще сеть не берет, тут горы. Заедешь, кончится бензин, замерзнешь насмерть.
После чего Бетани поведал шикарную байку о том, как знакомые его семьи - а у каждого коренного жителя Анкориджа были именно эти знакомые, так что историю они могла услышать еще не раз - в метель сели в машину и поехали домой. И как откопали их из сугроба только по весне. Машина и четыре окоченевших трупа. Жуть. Говорят, тут такое действительно бывало.
В общем и целом, ему-то было все равно, осуществится ли план Ферримана или нет. Это не его игра, правил ему не рассказали, стороны не осветили, чтоб он сам выбрал, на чью встать. Но теперь, понимая, что, кажется, им действительно вместе работать, Бетани сам ратовал о том, чтобы девушка отправилась куда-нибудь... домой, например.
Они подъехали к небольшому домику, и Бетани притормозил.

- Впереди лето. Наверняка оно у вас малоснежное. Пожалуй, мне будет по силам не умереть от переохлаждения.
- Ты бы не зарекалась, - загадочно ответил он, не давая точно понять, на что именно он намекает. Ни на что, но женщины имеют свойство додумывать. А еще точнее знать за других, что именно те имели ввиду. Даже если попытаешься объяснить, что думаешь иначе и руководствовался иными принципами, то только попадешь в ранг обманщиков и подонков.
- Я буду жить здесь? - она еще из машины окинула дом взглядом бывалого риэлтора. Байрд ожидал много критики, просто ему казалось, что их отношения начались именно так, а, значит, таковой стереотип в них и будет. Пока Саманта не убедится, что на Аляске суровый мужской мир. А уж он постарается из принципа это осуществить!
- Ты можешь тут и не жить, я всего лишь выполнил просьбу моего отца, который выполнял просьбу твоего дяди, который тебя невесть зачем сюда отправил. Он тебе ЦУ-то дал какие-нибудь? Контакты? Данные? Где ждать партию? Или что там?
Бетани обернулся назад, глядя как она одевается, достал сигарету из пачки. Всю дорогу ему хотелось покурить. Бывшая жена тоже курила, потому проблем с этим не возникало никогда, даже в доме. Только брат ругался и, конечно, его Оливия. Но той только дай повод поругаться на Бетани, ха!
Дверь он его открыл, даже руку подал, а потом забрал гараж.
- Дом небольшой, но новый. На сваях, с отоплением. Полы с подогревом, регулируется в подвале у котла. Ты умеешь обращаться с котлом? "Щиток" в прихожей. А если выбьет пробки, сама вставишь? Счета за дом приходят каждый месяц, хотя впрочем... - Бетани хотел добавить что-то вроде "вряд ли для тебя это такая важная информация", но решил заменить лаконичным, - не важно.
Вроде бы и выпад, но в ту же минуту может быть и джентельменский поступок. Так ведь?
- В телефоне мой городской номер, рядом я записал в ежедневник свой мобильный. Ближайший супермаркет вниз по улице. Вверх есть хорошее заведение. В холодильнике тоже кое-что есть. Ммм... Могу привезти тебе кота или собаку. Всё пока что?