Рут очень боялась опоздать. Она редко когда умела прийти куда-либо вовремя, но сегодня нужно было резко стать пунктуальной. Не хотелось сходу показывать неуважение к незнакомому человеку. Но, к счастью, она пришла вовремя – часы на телефоне не должны были врать.
Встреча была назначена в небольшой, но достаточно уютной и тихой кофейне. Факт того, что она тихая, очень порадовал Рут: она не хотела оказаться в окружении большого количества людей. Только не сейчас, когда в голове у неё полнейший кавардак и нужно решить непосильную задачу. Мысль о деньгах плотно засела в её голову и отзывалась эхом на каждый её шаг.
Когда Рут появилась в кофейне, Бетани Байрд уже ждал её там. Она поняла, что это он, поймав его нейтральный приветственный взгляд. Больше никто не неё внимания не обратил, а значит, ответ очевиден. Она подошла к столику, за которым он сидел, и вся сжалась, когда Бетани помог ей снять куртку и отодвинул стул, чтобы она села. Это было настолько непривычно, что Рут едва удержалась от того, чтобы поморщиться. По всему было видно, что Байрд принадлежит к совершенно иному миру, чем Мэйсон. Однако, хотя ситуация и была непривычной, у Рут появилась надежда, что этот самый «иной мир» сможет быть ей полезным.
Увидев новую посетительницу, к столику подошла официантка. Рут ничего не хотелось, но она всё же заказала себе чашку кофе, для приличия, чтобы не сидеть просто так.
Бетани представился, что, конечно же, было совершенно ненужным, потому что Рут не смогла бы забыть его имя.
- Рут, - сказала она в ответ.
Он спросил о том, какая работа ей нужна. Девушка вздохнула. Откуда она знала, что он может предложить? И может ли предложить ей что-то, что позволит заработать двадцать тысяч долларов за оставшиеся шесть дней? Если Билл так сказал, то, очевидно, может. Рут вдруг как-то по-новому посмотрела на этого человека. Несомненно, он был кем-то «большим». С такими людьми она никогда не общалась, это точно.
- Мне нужна работа, которая принесёт деньги, - сказала девушка, смотря собеседнику в глаза, - И много денег. Человек, который мне дорог, серьёзно болен, и мне нужно двадцать тысяч, за неделю. Билл Коллинз сказал мне обратиться к вам, и вот я здесь. Не знаю, что вы можете предложить, и чем я вообще могу быть вам полезной, но я соглашусь почти на всё, лишь бы оплатить операцию.
Выдохнув, она замолчала, ожидая ответа. Кажется, она ещё никогда так не волновалась.

- Грэйс. Олдридж. Это моя бабушка, у неё проблемы с сердцем.
Рут не очень хотела рассказывать всем о своей проблеме. Ей казалось, что, чем меньше людей знают, тем быстрей и незаметней всё решится. Однако молчать здесь, перед Бетани, было глупо. Всё же это она пришла просить его, а не он, так что в её интересах отвечать на заданные им вопросы.
Она с удовольствием закурила, отмечая, что в последнее время это всё больше нужно ей, чтобы расслабиться. Впрочем, она не переживала насчёт рака лёгких или ещё чего. Всё это было глупо. Хочешь – так делай.
Бетани задал вопрос о её родителях. Рут сначала растерялась, не зная, что ответить. Зачем ему это знать? И плохо ли это, когда родителей нет? Ну, для Рут-то точно плохо, а вот для дела?
- У меня не осталось родителей, - коротко ответила она, - Отца я не видела, а мама погибла, давно.
Она сделала глоток кофе, чтобы была возможность помолчать и не смотреть Бетани в глаза. Ей ужасно не нравился разговор о семье, потому что он напоминал ей, как в этой самой семье всё хреново.
Она прокашлялась, чтобы не говорить срывающимся голосом, перед тем как продолжить.
Теперь Бетани спросил о том, чем занимается сама Рут. Она даже покраснела и едва удержалась от усмешки. Кажется, подумала она, на этом моменте всё и закончится. Вряд ли такого серьёзного человека устроит её ответ о работе, которой нет, об умениях, которые для него окажутся совершенно бесполезны, и о возрасте, который вряд ли подойдёт для работы на него, если уж он поинтересовался.
- Я? – переспросила она, давая себе время для обдумывания ответа, - Я… Боже, хм… Мне двадцать лет, официально нигде не работаю. Неофициально шью на заказ. Ну и так… немного оккультизма, - она всё же усмехнулась сама себе, - Ко мне порой заходят, я гадаю или ещё что, ну… на жизнь до сего момента хватало.
Рассказывать это, опять же, не хотелось, но Рут подумала, что если вдруг Бетани даст ей работу, лучше бы ему узнать о девушке сразу, чем делать ему сюрприз на потом, когда это может ему совершенно не понравиться. Впрочем, если Байрду это не понравится сейчас, Рут испытает некое облегчение.
Чтобы успокоиться, она обвела взглядом зал, и после снова посмотрела на Бетани.

Билл почти ничего не рассказал ей о Байрде. Он ограничился лишь парой слов, чтобы Рут поняла, с кем и о чём ей предстоит говорить. Никакой лишней информации.
- Билл сказал мне только ваше имя и что у вас может быть работа. Много болтать он вроде бы не любит. Сказал, что вы держите своё слово. Не помню, к чему это он. Он охотился с моим дедом, так что я знаю его с детства, но видела всегда только мельком.
Пока девушка говорила, Бетани как будто задумался. Договорив, она просто сидела и ждала, когда он снова к ней обратится. Она не могла просто сидеть и спокойно размышлять, как делал он. Мысли в голове прыгали, перемешивались, постоянно ускользали, но вставали в ряд только когда Рут нужно было что-то сказать. Думать же было тяжело. Ещё хуже стало с тех пор, как Бетани сделал замечание о красоте Рут. Она не поняла, зачем он это сказал, и даже покраснела. И хорошо, что на этот случай под рукой была чашка кофе, которая помогала оттянуть время перед тем, как говорить. Можно было хоть немного привести к порядку хаос в голове.
Наконец, Бетани вышел из своих раздумий и повернулся к Рут лицом. Она непроизвольно распрямила спину, внимательно слушая, что он говорил, и кивала. Да, разумеется, она понимала, что Байрд не занимается благотворительностью. Да, она понимала, почему Билл послал её именно к нему. Да, она прекрасно понимала, что, как он сам сказал, он не благородный рыцарь. И что же она могла ответить Бетани на его вопрос о том, насколько далеко она готова зайти? Видимо, он просто не понимал, что он – единственная надежда Рут. Больше у неё вариантов того, как достать деньги, не было. И вряд ли бы появилось.
Что она могла сделать сама? Ни-хре-на. Вот и весь ответ.
- Я готова зайти достаточно далеко, - сказала Рут, вдохнув побольше воздуха, чтобы говорить спокойно и внятно, - чтобы выполнить то, что вы скажете. И я представляю, о чём мы говорим, не совсем глупая. Теперь вы в курсе моего положения и сам, должно быть, понимаете, как всё складывается. А я не готова жить одна в старом доме, ругая себя за то, что ничерта не сделала. Так что я здесь… не потому что мне скучно.
Рут, конечно, не знала, как видит её Бетани. Она не знала, что он может предложить. Однако она осознавала, что не всё смогла бы выполнить. Но раз и Билл Коллинз, и Бетани Байрд говорили ей, что выбор согласиться или нет всегда есть, то она была относительно спокойна на этот счёт.

Бетани говорил, а Рут его внимательно слушала. Она до последнего боялась, что он просто поблагодарит её за встречу, уйдёт, и больше она никогда о нём не услышит. Этот страх сидел в ней всё время разговора, но мужчина, наконец, рассеял его, сказав, что даст деньги. Это, по сути, было всё, что хотела услышать Рут. Она выдохнула с облегчением, когда он отошёл, оставив её подумать. Ей было не то, что бы всё равно, но не так важно, что придётся делать. Она знала, что сможет. Такие решения принимались после тщательного обдумывания всех «за» и «против», но это у других, а Рут же решила всё быстро. Ей нужна помощь, а за помощь нужно платить.
Едва Рут увидела, как спина Бетани скрылась за дверью уборной, она не смогла не заулыбаться. Уголки губ сами тянулись вверх. Её бабушка поправится! Всё будет хорошо. Девушка, пытаясь справиться с нервами, опустила голову и запустила пальцы в волосы. Ей стоило труда не засмеяться. Она не заметила, как прошло время и Бетани вернулся. Он ждал ответа, и Рут не собиралась заставлять его ждать ещё дольше.
- Я подумала, - сказала она, поднимая голову, - Я всё понимаю, я согласна. Предупреждая ваши сомнения, повторю ещё раз: всё поняла, согласна.
Быть может, Бетани исчерпал свои вопросы на сегодня, но он не стал ничего уточнять. Рут поняла, что это было окончательной договорённостью. Или нет. Для неё, во всяком случае, было.
Она не хотела обременять Байрда своими заботами и предпочла бы добраться до больницы, куда ей и было надо, самостоятельно. Однако отказываться от предложения подвезти было глупо и невежливо. Даже Грэйс так говорила, а раз уж всё здесь вершилось во имя Грэйс, то и в этом её полагалось слушать. Так что Рут назвала мужчине адрес больницы и даже добавила «пожалуйста» в конец фразы, чтобы не показаться наглой. Адрес кроличьей фермы Бетани написал на небольшом листке и отдал ей. Завтра Рут туда поедет. А сегодня, подумала она, ей точно не забыть этого человека, она будет вспоминать его всю ночь, проведённую в больнице, это точно, настолько он казался другим.

Рут всю ночь почти не сомкнула глаз. Она пару раз заснула на полчасика, но всё равно просыпалась. Слишком много впечатлений за последние дни. Так что на ферму она приехала в ужасно сонном состоянии, но изо всех сил старалась делать бодрый вид и отгонять от себя сон.
Бетани уже ждал её. Рут понадеялась, что не долго. Она поздоровалась с ним в ответ и прошла следом в служебную комнату, попутно оглядывая обстановку. Она села на предложенное место и, кивая, выслушала слова мужчины, не комментируя. Кажется, ему было не так уж интересно, как дела у её бабушки, а Рут не хотела делиться. Ну как дела? Плохо.
Вообще, Байрд выглядел достаточно бодрым. По крайней мере, он ходил, заботился о чае, постоянно говорил. Рут даже приходилось незаметно щипать себя за руку, чтобы не клевать носом и уследить за нитью его мысли. Впрочем, эту самую нить она успешно уловила. Ей было интересно, что за человек тот, на кого она станет работать. По словам Бетани, «своеобразная личность». Рут понятия не имела, что это должно значить, но всё равно кивнула.
Она с благодарностью приняла кружку с чаем, сделала глоток и чуть не подпрыгнула, когда увидела пакет с деньгами: плотненький, радующий глаз. «Наконец-то» - промелькнула мысль.
- Ох, – Рут не знала, что сказать, а сон как рукой сняло, - вот это да. Спасибо.
Она с трудом оторвала взгляд от пакета, чтобы посмотреть на Бетани. Когда он ушёл, она быстренько убрала деньги во внутренний карман куртки, чтобы не залёживались как попало. Невозможно было не заулыбаться. И теперь, когда деньги были у неё, Рут могла спокойно продолжить пить чай, даже без печенья. Ей и так было хорошо.
Тем временем Бетани вернулся, да не с пустыми руками…
«Кролик?»
- Кролик!
Рут отставила кружку и поднялась с дивана, чтобы рассмотреть животное поближе. Кроликов у неё ещё не было.
- Офигеть… Такой милый. Правда мне? Спасибо.
В очередной раз поблагодарив Бетани, она взяла клетку и, просунув палец между прутьев, потрогала пушистое тельце.
- Какой маааленький… Да, я бы тоже поела, если можно. А куда мы поедем?
Рут очень хотелось узнать, где же, так сказать, пункт назначения сегодняшнего дня.

Раньше к Терри присыпал только Апперкот, и это было ещё терпимо. Аккуратно вытаскивал скотинку из-под одеяло, целовал в носик, гладил повисшие ушки и складывал обратно, а сам вставал и начинал заниматься своими делами. Однако, когда к тебе присыпает здоровенный Мёрфи, это было уже поглобальнее. Вот ты пытаешься выпутаться и встать, а тебя обнимают, прижимают к кровати и сонно бормочут "...ну ещё десять минуточек". Конечно, десятью минутами не обходится, и приходится либо лежать и ждать, либо будить... Своими способами.
Однако, в Звезду Терри приехал вовремя. Вставал он обычно рано, на зависть всем, кто никак не мог выспаться даже за семь часов.
- Ути, кто это у нас такой пушистенький, такой вкусненький? - Терри просунул палец в клетку и пощекотал пушистый кроличий бок. Помнится, ему Бетани тоже полгода назад кролика подарил. В сметане вкусный получился.
Открыв меня в руки на рандомной странице, Терри прикурил и внимательно посмотрел на девушку - оценил внешние данные, размер груди, скользнул взглядом по линии талии... Услышав тонкое "кхм" со стороны Бетани, он уткнулся обратно в меню.
На примете у Терри была нудная работа, которой заниматься никто не хотел, а в одиночку Терри бы свихнулся всё это перелопачивать. Надо было стереть ацетоном старые и нанести штампом новые сроки годности на немаленькую партию просроченного кеторолака. Бетани мог бы не беспокоиться - в порно бы он её и не позвал. Красивая, да. Но все заказы на такой типаж уже были расхватаны низкооплачиваемыми старлетками, мечтавшими пробиться в Голливуд и сниматься в мелодрамах.
Терри попросил у подошедшей официантки "большой!" тазик сибирских пельменей и полностью развернулся к своим визави, показывая, что он готов к разговору.
- Теренс, - кивнул он, обращаясь к девушке, - Очень приятно.

Каждый месяц. Услышав эти слова, сказанные Бетани, Рут в первый раз за всё время задумалась о том, сколько же ей придётся работать, только чтобы отдать долг. Она не думала о том, чтобы сделать всё за два дня, но даже примерно затруднялась оценить, как долго это продлится. Видимо, подумала девушка, она ещё очень долго будет иметь дело с сидящими за одним с ней столом мужчинами. Тем более полезно будет присмотреться сразу.
Она переводила взгляд с Терри на Бетани и обратно, пока Гамильтон говорил. Она ещё никогда не участвовала в подобном, поэтому ловила каждое сказанное слово, стараясь ничего не упустить. Наконец, она дождалась посвящения в детали работы, которую нужно будет для начала выполнить. Как и сказал Терри, ничего сложного. Насчёт «ничего приятного» Рут не сомневалась – она вообще не очень-то любила работать. За то время, что зарабатываешь на жизнь шитьём платьев да предсказаниями судьбы вперемежку с враньём, привыкаешь к почти круглосуточному безделью. Впрочем, стирать ацетоном сроки годности – тоже не ахти какой труд, но время явно займёт немало.
Услышав сумму, которую она сможет заработать, всего лишь перебив эти самые сроки, Рут едва не присвистнула. Шестьсот долларов за один раз! Это ж сколько ей наврать доверчивым девочкам надо, чтобы наговорить на шесть сотен? Билл Коллинз недавно заплатил ей двадцатку за предсказание, и это было даже больше, чем за некоторые другие. А заказы на одежду она получала не так часто, чтобы зарабатывать с них хорошие деньги: так, на хлеб.
То, что предложенная работа была незаконной и даже в некоторой степени противоречила морали, Рут не смущало. Она, конечно, задумалась на пару секунд, но не больше. Во-первых, она уже на всё согласилась, а во-вторых, какая разница, когда за такую фигню платят шесть сотен?
- Боже мой, да конечно идёт, - ответила она Терри, улыбаясь, - Тем более не придётся всё одной делать.
Она пожала плечами.
- Теперь мне остаётся только спросить, когда приступать к работе?

Задание с перебиванием сроков годности идеально подходило для первого дела Рут. Они вместе будут долго сидеть на складе, поглощенные монотонной ручной работой, Рут разговорится, расскажет много о себе, да и у Терри тоже будет время рассказать ей о специфике работы в этой структуре. Прощупает, кто она вообще такая, какие у неё приоритеты, чего вообще хочет. Исходя из этого и будет думать, какую работу дать ей следующей.
- Ты меня понял, Бетани, - ответил Терри на Байрдовский выпад. Прекрасно же понимал, о чем Бетани говорит! - Я имел в виду совсем не это. Мы же договорились, ну? У меня же не офис, занятый поставкой молока в магазины, я не устанавливаю никому окладов.
Кролик призывно вертел бедрами, осознавая, какой он желанный и аппетитный, что, разумеется, не настраивало Теренса на рабочий лад. Разговоры желудка полностью заглушали голос разума.
- Я тебя понял, Терри. Вот проверишь и поймешь.
Подколку про умалчивание Гамильтон молча проглотил. Он знал, что Байрд на него обижен, и сейчас просто стремится уколоть его посильнее - Терри решил стойко игнорировать все эти фортели. А тебе-то какое дело, где я взял эту партию? Получаешь свою долю - сиди и молчи, нехер лезть не в свое дело. Как только продам её, так сразу и узнаешь, а пока... Рррр. Терри поерзал на стуле и обернулся в сторону стойки бара - где там пельмени?! Нельзя же так людей голодом морить! Байрд мог по разному расценить этот жест, но Теренсу было уже всё равно. Если Бет хочет себе что-то выдумать, то он выдумает, и ему похеру будет на всё.
Ответ Рут одновременно понравился и не понравился Терри. С одной стороны, если она говорила искренне, то она не потеряет интерес к работе спустя месяц и не сбежит куда-нибудь на Большую землю, прихватив ссуду. Но Байрд - это же не полиция и не судебный пристав. Он же из-под земли достанет.
Но если радость её была фальшивой - это настораживало. Слишком пытается понравиться. Слишком пытается казаться хорошей и прилежной. При всей величине своего величия Теренс подобных людей не любил.
Впрочем, не стоит делать поспешных выводов. У него ещё будет время узнать эту девушку.
- Теперь мне остаётся только спросить, когда приступать к работе?
Терри мягко улыбнулся и пожал плечами.
- Завтра. Сегодня. Сейчас. Когда скажешь. Если хочешь приступить к этому пораньше, можем перекусить и ехать.